故事从民国年间长江上游向、莫两大航运家族的矛盾和英国军舰炮击万县码头开始，以两大家族同外国势力夺取川江航运权为线索，描写了主人公向青云在遭遇家族变故后，从懵懂到成熟，接管家族事业，克服重重困难，带领民族企业合力将外国殖民势力赶出川江；在川江保卫战中，他不惜凿沉自家货船，堵塞航道，阻滞日军攻势，使日军进攻内陆的妄想彻底粉碎……小说展现了航运家族三代人发展民族企业的艰辛历程和面对国家危亡时大义为先的爱国情怀。