该书是一套全面介绍20世纪之前西方绘画发展史的画册，以西方各大流派的发展为线索，从绘画的起源一直讲到现代主义的兴起，同时该书在编写上强调人文性，注重绘画与历史、社会、政治、经济的关系，非常客观的介绍了油画在西方文化史上各个时期的艺术价值。