神龙摆尾辞旧岁，金蛇昂首迎新春。乙巳蛇年快到了，很多福字或新年装饰品上都有关于蛇的吉祥图案，这些图案背后有什么文化内涵？十二生肖形成于什么时期又为何选择十二种动物？近日，“中国吉祥图案·图说生肖”丛书由花山文艺出版社出版，书中不仅展示了与十二生肖有关的吉祥图案，而且结合生肖的历史渊源阐释了它们背后的文化内涵。
十二生肖起源于何时
书中记录，中国民间将十二种动物与十二地支分别对应，形成十二生肖。那么，十二生肖起源于何时？根据《中国岩画发现史》的记载，早在秦末汉初时期，就已经出现了将鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二种动物依次排列的岩画，为后来的生肖文化奠定了基础。
20世纪70年代，在湖北云梦睡虎地出土的秦简中有关于十二生肖的较为完整的记录，如子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰（缺）、巳虫、午鹿、未马、申环、酉水、戌老羊、亥豕，与现在通行的说法稍有差异。东汉王充《论衡》中出现了我们现在通行的关于十二生肖的最早记录，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥豕。也就是说，从汉代开始，十二生肖的组合稳定下来。
为何十二生肖取“十二”这个数字？《左传·哀公·哀公七年》载：“周之王也，制礼，上物不过十二，以为天之大数也。”在周代的礼制中，最上等的数字是十二，因为它被认为是“天之大数”。这可能与古人对天文现象的观察有关，一年有十二个月，月相的变化经过十二个周期才能完成一个完整的年度循环，而十二生肖正好符合这个数字。
每种动物都极具符号特征
“中国吉祥图案·图说生肖”丛书包括《图说生肖·鼠牛虎》《图说生肖·兔龙蛇》《图说生肖·马羊猴》《图说生肖·鸡狗猪》《图说生肖·综合卷》共5种。书中指出，生肖中的十二种动物是古人精挑细选出来的，而且每一种动物都极具符号特征，非常有概括性、典型性和代表性。
比如，鼠在十二生肖中排第一位，象征机智、灵巧、富贵、聪明；牛象征勤劳、耐力，代表辛勤工作和农耕传统；虎象征勇敢、力量，被视为家庭的守护神；兔象征温柔、善良、幸福、平安；龙是中国传统文化中的吉祥之兆，象征权力、尊贵和长寿；蛇象征智慧、灵性，是带来智慧和洞察力的生肖；马与快速、冒险相关，也象征成功、胜利；羊象征温和、友善、幸福、和谐；猴子聪明、机智，是幽默和灵活的代表；鸡象征勤奋、勇敢，寓意是振翅高飞；狗象征忠诚、友善；猪象征富足、丰富。
十二生肖与古人的日常生活和社会活动息息相关。十二生肖中的六畜，即牛、马、羊、狗、鸡、猪，是古人为满足经济和社会需求而驯养的动物，在农耕社会占据重要地位。鼠、虎、蛇、猴、兔五种动物是黄河流域的常见动物，与人们的生活密切相关。龙在先秦时期被视为神秘生物，到汉代成为传统文化核心元素之一，位列四灵，也是十二生肖的重要一员。十二生肖不仅反映古代社会的农耕和生活习惯，还承载着深厚的文化内涵，是中国传统文化的重要组成部分。人们在新年到来之际会张贴或悬挂与当年生肖相关的图案或物品，以祈求吉祥和幸福。这种习俗源远流长，是中国传统节庆的重要元素之一。
生肖组合传递丰富文化信息
十二生肖中动物之间也有着各种各样的关联性，它们之间的各种组合不仅有各种美好的寓意，还可以传递出非常丰富的文化信息。
丛书展示了种类丰富的十二生肖组合图案，比如，龙和马组合在一起的“龙马精神”图。在图中，一条龙飞腾在云端，具有威严和壮观的气质；马在下方奔跑、跃动，显示出强大的力量。龙马精神将龙和马各自的特质融合在一起，用来鼓励人们在面对挑战和逆境时保持乐观积极的心态，坚持追求自己的目标。
在剪纸作品“蛇盘兔”中，蛇代表智慧、长寿和祥瑞，兔子象征灵巧、敏捷、温和与幸福。蛇喜盘踞，比喻善于策划和理财的明智之人。兔谐音“富”而代表财富。蛇身上绘有五福梅，同时衔着灵芝（寓意如意）；兔则装饰着金钱纹，传达出富贵如意的愿望。
民间吉祥图案“膘肥畜丰”中，由下而上依次是猪和猪崽儿、牛、羊、马、驴以及一棵结满苹果的苹果树。十二生肖中的猪是丰收的象征，代表充足的食物和财富。猪崽儿的出现更强调了繁衍和生育的意义，预示家庭将迎来更多欢乐和财富。牛、羊、马、驴这些家畜也是农业社会的重要角色，它们提供了劳动力、肉食、皮毛等多种资源，代表生产力和繁荣。一棵结满苹果的苹果树象征吉祥、富饶和丰收。整幅图案反映出传统文化中人们对于富足、幸福的向往。
经过漫长岁月的沉淀，十二生肖已经成为传统文化中不可或缺的一部分，代表着人们对自然界动物的感悟与寄托，以及对美好事物的期待。“中国吉祥图案·图说生肖”丛书通过对中国传统吉祥图案的系统整理与阐释，产生了丰厚的审美价值和学术价值，对发掘传统吉祥图案的文化内涵、传承弘扬中华优秀传统文化具有积极意义。
